Об истории Британии до начала Римского завоевания известно мало. Примерно в 700 г до н.э. из материковой Европы на острова переселились кельты, вытеснившие местное древнейшее население. Кельты жили отдельными племенами, управлявшимися воинами и священниками (друидами). Из этих племен впоследствии стали складываться некие государственные образования. Из псевдоисторических трудов Ненния, Гильдаса и Гальфрида Монмутского до нас дошли длинные списки королей бриттов, однако эти списки в разных источниках сильно разнятся. Годы правления королей, как правило, не указываются, известны лишь продолжительности царствования. Начиная с I в до н.э., когда Британия стала римской провинцией, в этот список попадали отдельные Римские императоры и управляющие провинцией. Современные историки склонны считать этих королей мифическими.

По мере того как Римская империя приходила в упадок, германские племена с материка все чаще и чаще совершали набеги на острова, а после 409 г., когда последний Римский солдат покинул остров, начался интенсивный процесс вытеснения и ассимиляции романо-кельтского населения пришлыми племенами, в основном, англами (на севере и востоке), саксами (на юге) и ютами (на юго-востоке). В V - VII вв. на территории Британии образовались семь основных англосаксонских королевств (так называемая Гептархия): Восточная Англия (образовалась около 520 г.), Эссекс (около 500), Кент (около 455 г.), Мерсия (около 585 г.), Нортумбрия (окончательно сформировалось в 654 г.), Сассекс (образовался около 477 г.), и Уэссекс (около 519 г.). Королевства вели между собой войну. Доминирующее положение занимало то одно, то другое государство, пока наконец в конце VIII в. правитель Мерсии Оффа не объединил под своей властью большинство королевств, а в 829 г. король Уэссекса Эгберт фактически завершил объединение. Список англосаксонских королей Англии обычно открывают именно они. Некоторые из саксонских королей носили титул Бретвальды, т.е. "Короля Британии", но он был не наследственным и в достаточной степени условным.

Начиная с конца VIII в. на территорию Англии начали прибывать викинги из Дании. Первоначально они ограничивались только набегами, однако в 865 г. приняли христианство и осели на северо-востоке Англии. Некоторое время Англия была разделена на две части: юго-западную, находившуюся под властью саксов и северо-восточную (Данелаг и Йорвик). Во 2-й половине X в. единство Англии было восстановлено, однако в 1016 г. викинг Кнуд Великий в результате завоевательного похода подчинил себе практически всю Англию, став королем Дании, Норвегии и Англии. Впрочем, империя Кнуда Великого просуществовала недолго и распалась после смерти егно сыновей.

После того как в 1066 г. саксонский король Эдуард Исповедник умер, не оставив наследника, в Англии вновь разгорелась борьба за власть между родственниками Эдуарда, Гарольдом Годвинссоном и нормандским герцогом Вильгельмом. В 1066 г. в битве при Гастингсе нормандское войско одержало победу, а Вильгельм стал королем Англии. После чего начался процесс вытеснения старого саксонского дворянства новым, сначала нормандским, а затем и анжуйским. При норманнах продолжилась централизация английского государства и развитие феодальной системы. В 1154 г. умер внук Вильгельма Завоевателя, Стефан I. У него не было наследников, и он завещал трон своему двоюродному брату Генриху II Анжуйскому, с матерью которого до этого вел кровопролитную войну. Период этой войны известен в английской истории как Анархия. Генрих стал основателем династии Плантагенетов, взяв в качестве родового имени прозвище своего отца.

Последующие два с половиной века прошли в войнах за расширение Английского королевства и борьбе короля с дворянами и свободными гражданами. В 1199 г. на трон взошел Иоанн Безземельный, носивший титул "Лорда Ирландии". В 1215 г. он по требованию своих вассалов и присоединившихся к ним торговцев подписал "Великую Хартию Вольностей", известную также как "Magna Carta", формально ограничивавший права короля как феодального лорда. В 1269 г. Ирландия была завоевана норманнами. В 1284 г. Эдуард I присоединил Уэльс и вел войну с Шотландией, правда, неудачную для Англии. В 1258 г. дворяне, недовольные политикой Генриха III, избрали совет ("парламент"), вынудивший Генриха отказаться от иностранных советников. Однако первый настоящий парламент был созван в 1275 г. Эдуардом I. Несмотря на военную неудачу в Шотландии, в 1337 г. Англия ввязалась в новую войну. Эдуард III заявил о своих правах на французский престол и ввел войска во Францию. Так началась война, названная впоследствии Столетней. Первоначально успех был на стороне англичан. Они захватили в плен французского короля, и заняли ряд провинций Франции. Однако постепенно Англия стала сдавать свои позиции и к 1453 г. потеряла все завоеванные территории, кроме Кале.

В 1399 г., Ричард II, послушавшись наветов, изгнал из Англии своего двоюродного брата Генриха Болингброка, герцога Ланкастера. Воспользовавшись отъездом Ричарда в Ирландию, обиженный Генрих вернулся в Англию с войском и захватил Лондон. По возвращении из Ирландии Ричард был схвачен, брошен в тюрьму и впоследствии убит во время мятежа. В Англии воцарилась Ланкастерская ветвь Плантагенетов. Период правления Ланкастеров был отмечен успехами в Столетней войне с Францией.

В 1422 г. в Англии королем стал Генрих VI, страдавший психическим расстройством. Именно при нем Англия начала терпеть поражение за поражением во Франции. Недовольные дворяне под предводительством Ричарда, герцога Йоркского, в 1458 г. подняли мятеж. Началась война, известная как "Война Алой и Белой розы" (символы Ланкастеров и Йорков соответственно). В 1461 г. Йорки одержали победу, и королем был провозглашен сын Ричарда, Эдуард IV. Ланкастеры однако не успокоились. В 1470 г. граф Уорвик организовал переворот и осовбодил Генриха VI из Тауэра. Однако на следующий год в решающих битвах при Барнете и при Тьюксбери Йорки одержали победу. Генрих VI и его сын Эдуард были казнены.

Йорки правили Англией недолго. В 1483 г. на престол взошел брат Эдуарда IV, Ричард III, которого ненавидели как Ланкастеры, так и многие Йорки. Недовольством знати воспользовался Генрих Тюдор, дальний родственик Ланкастеров по материнской линии, возглавивший небольшое войско, разбившее армию Ричарда при Босворте. Война Алой и Белой розы завершилась "вничью", а на английский престол взошла династия Тюдоров.

Конец Войны Роз стал поворотной точкой в истории Английской монархии. Большинство старой аристократии были либо истреблено, либо лишилось своих богатств и титулов. Поэтому Тюдорам удалось легко покончить с конфликтами между королем и баронами и установить абсолютную монархию. Время правления Тюдоров часто считается самым лучшим периодом английской истории. Генрих VII заложил основы богатого государства и могущественной монархии. Его сын, Генрих VIII, содержал великолепный двор, отделил англиканскую церковь от Рима и сделал Англию одним из влиятельнейших государств Европы. Наконец, его дочь Елизавета разгромила сильнейшую по тем временам испанскую флотилию. Этот период часто называют "золотым веком" Англии, во многом благодаря достижениям в области культуры. Однако, есть и другая сторона медали: Генрих VIII истратил богатство, накопленное его отцом. Елизавета ослабила правительство, продавая государственные посты и должности, чтобы не просить деньги у парламента. И, хотя ее правительство и пыталось помочь бедным и бездомным во время, когда цены росли быстрее, чем заработки, его действия часто были беспощадны. Род Тюдоров не смог надолго задержаться на троне. Мужская линия династии пресеклась на Эдуарде VI и Англией на протяжении полувека правили женщины. После смерти Елизаветы I трон унаследовал король Шотландии Яков Стюарт, потомок Генриха VII по женской линии. Англией, Шотландией и Ирландией впервые стал править один монарх.

Династия Стюартов правила не так успешно как Тюдоры. Хотя первые признаки разлада короля с парламентом появились еще в 1601 г. при Елизавете, наивысшего пика они достигли при Карле I, который в 1629 г. распустил парламент на 11 лет. После нового созыва в 1640 г. парламент потребовал для себя такие полномочия, на которые Карл не мог пойти. Началась гражданская война, в которой король потерпел поражение. В 1649 г. Карл I был казнен, а в Англии был установлен "протекторат" под руководством сначала Оливера Кромвеля, а затем его сына Ричарда. Однако Оливер Кромвель оказался еще более жестким и непопулярным правителем чем Карл I. На новых выборах в парламент в 1660 г. победу одержали роялисты. Генерал Монк со своим войском занял Лондон и призвал в Англию Карла II, сына казненного Карла I. Период правления Карла II ознаменован появлением некоего прообраза парламентских партий: тори и вигов. Парламент однако не устроила политика, проводимая Карлом II и его братом Яковом II по уравниванию в правах католиков и протестантов, и в 1688 г. парламент призвал на трон Вильгельма Оранского, зятя Якова II. Яков был вынужден эмигрировать во Францию, его потомки лишились права на престол, а Вильгельм III стал первым королем, которого избрал парламент. Этот переворот вошел в историю как "Славная революция". В 1669 г. был принят "Билль о правах", официально закрепивший возросшие права парламента, в частности обязательное согласие парламента на введение новых налогов. Этот же закон устанавливал обязательное для английского монарха протестантское вероисповедание. В 1707 г. формально независимая Шотландия, под давлением экономических санкций со стороны Англии, согласилась подписать "Акт о союзе". Англия и Шотландия объединились в единое королевство Великобританию.

В 1714 г. после смерти королевы Анны вновь встал вопрос о наследнике престола. Сын Якова II отказался переходить из католической церкви в англиканскую, и поэтому на трон был призван праправнук Якова I немец Георг как самый близкий протестантский родственник дома Стюартов. В Великобритании воцарилась Ганноверская династия. Георг I подавил восстание якобитов, окончательно лишив потомков Якова II надежд на реставрацию. Вместе с тем при Ганноверах стало расти влияние министров на политику страны и уменьшаться влияние короля.

С XVIII по XX век Великобритания усиливалась и разрасталась, постепенно превращаясь в империю. Были захвачены обширные территории в Северной Америке (Канада), Азии (Индия) и Африке. Развивалась промышленность в самой метрополии. 1 января 1801 г. был подписан "Акт о союзе" между Великобританией и Ирландией, было образовано Соединенное Королевство Великобритании и Ирландии. Правительственный кризис 1834 г. закончился тем, что Вильгельм IV был вынужден назначить премьер-министром выдвинутого парламентом лорда Мельбурна. С тех пор ни один монарх не назначил и не уволил главу правительства без согласия парламента. Также при Вильгельме IV была проведена избирательная реформа, приведшая к росту влияния в парламенте предстваителей крупных торгово-промышленных центров и усилению Палаты Общин. Правление королевы Виктории в конце XIX века стало самым долгим в истории Великобритании. Оно было ознаменовано большими переменами в культуре, технологическим прогрессом и возвышением роли Великобритании на мировой политической арене. Вмсте с тем при Виктории в самой Великобритании значительно усилилось республиканское движение.

В 1901 г. после смерти королевы Виктории на престол взошел Эдуард VII, ее сын от брака с немецким принцем Альбертом, вследствие чего Ганноверская династия сменилась Саксен-Кобург-Госткой. Однако во время I Мировой войны из-за сильных анти-германский настроений Георг V изменил ее название на Виндзорскую. Именно эта династия правит в Великобритании по сей день.

Начало XX века было ознаменовано подъемом национально-освободительного движения в Ирландии. В 1916 г. британскиим властями был жестоко подавлен бунт в Дублине, а уже в 1918 г. на выборах в английский парламент почти во всех ирландских округах, кроме Ольстера, победу одержали республиканцы. Вместо того, чтобы присоединиться к английскому парламенту, они образовали собственный парламент в Дублине и провозгласили Ирландию республикой. Несколько лет шла партизанская война повстанцев с королевской армией, пока наконец в 1922 г. Великобритания не согласилось на предоставление Ирландии существенной автономии, оставив под властью британской короны лишь северо-восточную часть острова (Ольстер). С этого момента Великобритания носит свое нынешнее название: Соединенное королевство Великобритании и Северной Ирландии.

В 1931 г. парламентом был принят Вестминстерский Устав, дававший отдельным колониям права самоуправления. Согласно Уставу каждый доминион империи стал самостоятельной монархией. Таки образом, Георг V, бывший изначально королем Великобритании, стал также королем Австралии, Канады и т.д.

В настоящий момент Великобритания является конституционной монархией. Фактическая власть находится в руках правительства и парламента, королева же выполняет церемониальные функции. Формально она утверждает или отклоняет принятые парламентом законы и назначает кабинет министров, однако на самом деле не может принять такое решение самостоятельно. Каждую неделю проходят встречи королевы с премьер-министром, на которых она может высказывать свое видение ситуации, но вынуждена принимать решения правительства. По выражению Уолтера Бэйджхота, писавшего конституцию в XIX веке, в рамках конституционной монархии король имеет три права: право консультировать, право поощрять и право предупреждать. Формально монарх также является религиозным лидером Великобритании и главой англиканской церкви, хотя реально все решения принимает архиепископ Кентерберийский.

На нужды монархии парламент ежегодно выделяет 9,9 млн фунтов на общие расходы ("Цивильный Лист"), 15,3 млн фунтов на содержание резиденций ("Служебная дотация") и 5,9 млн фунтов на транспортные расходы ("Транспортная дотация"). Кроме того, монархи владеют так называемым Имуществом Короны, доход от которого оценивается в 170 млн фунтов в год, однако оно не может быть продано и должно передаваться по наследству. Помимо Имущества Короны британские монархи являются собственниками герцогств Ланкастер и Корнуолл. Доход, получаемый с этих владений, составляет так называемый Тайный Кошелёк, из которого оплачиваются расходы, не предусмотренные Цивильным Листом. Несмотря на то, что монарх по закону освобожден от подоходного налога, Елизавета II с 1993 г. добровольно выплачивает налоги со своих персональных доходов.

Несмотря на скандалы, сотрясающие королевское семейство начиная с 80-х годов, связанные в первую очередь с отношениями принца Чарльза и принцессы Дианы, погибшей при очень подозрительных обстоятельствах в 1997 г., популярность монархии в Англии по-прежнему высока, и отдельные высказывания о переходе к полностью республиканской форме правления остаются достаточно робкими.