Название государства Нидерланды в переводе означает "низменные земли", что соответствует его географическому расположению в низовьях рек Рейн, Маас и Шельда на берегу Северного моря. Иногда для обозначения государства употребляется термин Голландия ("лесистая земля"), хотя на самом деле это всего лишь название одной из провинций Нидерландов.

До начала нашей эры "низменные земли" были заселены германоязычными племенами: трибантами, фризами, батавами. В I веке нашей эры на территорию Нидерландов пришли Римские легионы. Именно Римляне построили здесь первые города: Утрехт, Неймеген, Маастрихт.

После распада Римской империи "низменные земли" стали активно заселяться новыми германскими народами. В результате их смешения с коренными жителями образовались три новых народа: фризы, жившие на побережье, саксы на востоке и франки на юге. Наиболее успешными оказались франки, создавшие на западе Европы свою империю. После ее распада одна часть Нидерландов вошла в состав Священной Римской империи, а другая оказалась под властью Франции.

Начиная с X века в стране начало активно развиваться сельское хозяйство и торговля. Строились новые монастыри и города, появились купеческие гильдии. Благодаря Крестовым походам в Европе интенсивно развивалась торговля. Торговые города росли и крепли, выкупая для себя все новые и новые права и привилегии, так что к XIV веку многие из них фактически стали независимыми республиками. В то же время феодальные образования на территории Нидерландов - графство Голландия, герцогства Гелре и Брабант, Утрехтское епископство и ряд других более мелких - находились в состоянии почти непрерывной войны друг с другом и практически не подчинялись императорской власти. К 1433 г. большая часть территории современных Нидерландов и Бельгии вошла в состав герцогства Бургундии.

В XVI веке "низменные земли" оказались под властью Габсбургов. В 1548 г. Карл V подписал Прагматическую Санкцию, дававшую семнадцати нидерландским провинциям определенную автономию в рамках империи Габсбургов. Его сын Филипп II, потрясенный успехом Реформации, начал гонения на протестантов и попытался создать централизованное правительство, однако это привело к восстанию и началу Восьмидесятилетней войны за независимость.

В 1579 г. семь мятежных провинций провозгласили независимость и создали республику Соединенные Провинции Нидерландов. В 1648 г. был заключен Вестфальский мир, по которому Испания признавала независимость Нидерландов. Невозможность торговать через испанские порты вынудила голландских купцов самим искать пути на Восток и в Америку. Для ведения торговли была создана Голландская Ост-Индская компания - первое в мире акционерное общество, начали создаваться колонии в Индии, на Зондских островах (современная Индонезия), в Южной и Северной Америке (Ньив-Амстердам, современный Нью-Йорк). Недаром XVII столетие названо "Золотым веком" Нидерландов.

Несмотря на то, что Нидерланды формально были республикой, пост главы государства ("штатгальтера") фактически передавался по наследству среди представителей знатного дворянского рода Оранских. Они принадлежали к одной из ветвей немецких князей Нассау, котрым принадлежало княжество Оранж во Франции. После смерти Вильгельма II в 1650 г. сильного наследника не оказалось и должность штатгальтера была упразднена на 22 года. В это же время началась серия англо-голландских войн, закончившихся тем, что Вильгельм III Оранский был провозглашен королем Англии.

В конце XVIII века в Нидерландах стал назревать конфликт между оранжистами, выступавшими за расширение полномочий штатгальтера Вильгельма V, и "Патриотами", выступавшими за демократическую форму правления по образу и подобию Франции и США. В итоге республиканцы одержали победу. Этот переворот вошел в историю как Батавская революция. Нидерланды стали первой страной, признавшей независимость США. Это вызвало недовольство Англии, объявившей Нидерландам войну и поддержавшей Дом Оранских. В стране началась Оранжистская реакция, около 40 тысяч "Патриотов" было вынуждено бежать за границу.

В 1795 г. в Нидерланды вторглась французская армия Наполеона Бонапарта. Вильгельм V бежал в Англию, а в Нидерландах была провозглашена Батавская республика. Просуществовала она, однако недолго. В 1806 г. Наполеон создал на территории Нидерландов марионеточное королевство Голландию, где посадил своего брата Луи. Однако вскоре Наполеон оказался недоволен проявляемой братом излишней самостоятельностью и в 1810 г. свергнул его, полностью присоединив Нидерланды к Франции. Лишь в 1813 г. по решению Венского конгресса Нидерландам была возвращена независимость, а в 1815 г. в стране была провозглашена монархия.

Первым монархом Соединенного Королевства Нидерландов, объединившего территории современных Нидерландов, Бельгии и Люксембурга, был провозглашен Вильегльм I из династии Оранских-Нассау, сын последнего штатгальтера Вильгельма V. Единство страны, однако вскоре было нарушено. Франкоязычные католики и промышленная буржуазия юга страны были недовольны засилием северян-протестантов. В 1830 г. в Бельгии началось восстание, поддержанное Францией, и была провозглашена независимость. Вильгельм I был вынужден вывести свои войска, но формально суверенитет Бельгии был признан только в 1839 г.

До конца XIX века короли Нидерландов одновременно являлись Великими герцогами Люксембурга благодаря личной унии, которая была расторгнута только в 1890 г.

Восстания, вспыхнувшие в ряде стран Европы в середине XIX столетия не затронули Нидерланды, тем не менее Вильгельм II решил провести в стране либерально-демократическую реформу. 3 ноября 1848 г. он подписал новую конституцию, существенно ограничившую права короля и сделавшую Нидерланды конституционной монархией. За королем остались представительские функции и формальное право назначать премьер-министра и государственных секретарей.

Серьезные политические передряги конца XVIII - начала XIX веков подорвали экономическое могущество Нидерландов, хотя ряд колоний в Азии и Америке они все же сумели сохранить. Во время войн XX века Нидерланды сохраняли нейтралитет. Однако если в Первую Мировую войну Голландия благодаря своему статусу смогла стать пристанищем для беженцев из захваченной немцами Бельгии, то во время Второй Мировой войны Нидерланды были оккупированы фашистскими войсками. Королевская семья бежала в Англию. Нидерланды сильно пострадали от оккупации и бомбёжек, был почти полностью разрушен Роттердам.

Несмотря на потерю азиатских колоний после войны, голландская экономика испытала значительный рост, во многом благодаря притоку рабочей силы из стран третьего мира. В настоящее время Нидерланды известны как одна из самых либеральных стран мира, где в частности легализованы лёгкие наркотики, проституция и эвтаназия.

В отличие от большинства европейских монархий, короли Нидерландов по Конституции не только выполняют представительские функции, но и обладают достаточно широкими полномочиями, особенно во внешнеполитических вопросах. Ряд скандалов, связанных со взяточничеством и довольно сомнительными браками принцесс несколько подпортили репутацию королевского дома, но несмотря на это монархия в Нидерландах остаётся весьма популярной.