Упоминания о таинственной северной земле Туле встречаются еще у древних греков. Есть также сведения о том, что большой остров к северу от Норвегии видели ирландские монахи во время своих плаваний. Однако первооткрывателем Исландии считается легендарный викинг Наддодр, достигший острова в середине IX века, сбившись с пути по дороге с Фарер в Норвегию. Остров к тому времени был необитаем. Периодически на нем останавливались на зимовку мореплаватели. Постоянное население Исландия обрела в 874 г., когда из Норвегии на остров прибыл Ингольф Арнарссон с семьей и основал поселение Рейкьявик. Вслед за ним на остров стали перебираться другие норвежцы, в первую очередь, те, кто бежал от конунга Харальда Прекрасноволосого.

По мере заселения, в Исландии сформировалась государственная система. В каждой области был тинг (собрание, аналог древнерусского вече), на котором вершился суд и решались споры; для решения наиболее важных вопросов представители областей собирались в начале лета на альтинг под управлением законоговорителя. Впервые альтинг был созван в 930 году, и именно с этой даты отсчитывается эпоха народовластия.

Если XI-XII века были периодом создания централизованного государства, то XIII век стал веком гражданских войн между тремя кланами, возглавляемыми сыновьями Стурлы Тордарсона. "Эра Стурлунгов" завершилась в 1262 г. подписанием "Старого договора" между Исландией и Норвегией, по которому исландцы признавали власть норвежского короля Хокона IV. В 1397 г. после заключения Кальмарской унии Исландия вместе с континентальной Норвегией перешла под власть датских королей. А в 1536 когда при Кристиане III была заключена новая датско-норвежская уния, Исландия вместе с остальными бывшими норвежскими владениями, Гренландией и Фарерами, стала непосредственно собственностью датской короны. Таким образом, когда по Кильскому соглашению 1814 г. уния Дании и Норвегии была расторгнута, Исландия осталась под властью Дании.

В XIX веке в Исландии начало развиваться национально освободительное движение. Хотя в 1800 г. альтинг как судебный орган был распущен, в 1843 г. он был созван вновь как совещательный орган. В 1874 г. Кристиан IX даровал Исландии собственную конституцию и право внутреннего самоуправления. 1 декабря 1918 г. был подписан "Акт о Союзе", по которому Исландия признавалась полностью суверенным государством, но его главой оставался король Дании Кристиан X. Также Дания ведала внешней политикой Исландии.

9 апреля 1940 г. Дания была оккупирована немецкими войсками, и уже на следующий день альтинг заяявил о том, что берет решение внешнеполитических вопросов в свои руки. Исландия объявила о своем нейтралитете, но 10 мая 1940 г. в гавань Рейкьявика вошли корабли британского флота. Исландцы сочли, что британская оккупация - это меньшее зло по сравнению с немецкой, и не стали оказывать сопротивления. В июле ответственность за защиту Исландии перешла к США. На остров высадились 40 тысяч американских солдат, при том, что население острова составляло всего 120 тысяч. В 17 июля 1944 г. в Исландии состоялся референдум, по которому страна была провозглашена республикой. Несмотря на то, что датчане, находившиеся под немецкой оккупацией, были оскорблены этим действием, Кристиан X, первый и последний король Исландии, послал жителям острова поздравительное сообщение.

В 1946 г. период американской оккупации острова завершился, но у США осталась военно-морская база в Кефлавике. После Второй Мировой войны Исландия была одним из инициаторов создания НАТО, но сейчас является единственным членом Североатлантического Блока, не имеющего собственной армии. Порядок внутри страны поддерживается силами полиции и небольшим флотом береговой охраны.